Geboren in Chicago. Er wurde zum Vollwaisen und verbrachte seine Kindheit im Heim Nach der Schulzeit studierte Bartlett Kunst in Harvard, brach jedoch nach zwei Jahren das Studium ab um als freier Werbefotograph zu arbeiten. Durch gesundheitliche Schwierigkeiten, er konnte seine Fotografien nicht mehr selbst entwickeln, musste er den Beruf wechseln und verdiente als Verkäufer in einem Möbelgeschäft seinen Lebensunterhalt. Bartlett lebte streng zurückgezogen und hatte kaum soziale Kontakte.

Ab 1935 begann er damit Puppen zu entwerfen, die Modelle von Kindern zwischen acht und sechzehn Jahren zeigen. Um diese so naturalistisch wie möglich zu gestallten, studierte er Anatomiebücher und Kostümgeschichte, lernte nähen und mit Ton zu modellieren. Neben dem aufwendigen Schaffensakt von einem Jahr pro Figur, galt sein Interesse den fotografischen Inszenierungen seiner Puppen, die er lesend in Bett, hungrig an den Küchentisch oder verängstig in der Ecke stehen ließ oder aber in feinen Zeichnungen porträtierte. Erst nach seinem Tod wurden die Zeichnungen und Puppen in seinem Haus gefunden.